Učinkovine zdravilnih rastlin

Tako so prevladujoče učinkovine v rastlini merilo klasificiranja zdravilnih zelišč. Prisotnost ostalih kemičnih snovi v rastlini nam pomaga razumeti, zakaj in kako jih lahko večstransko uporabljamo. Glavne skupine kemičnih učinkovin v zdravilnih rastlinah so: alkaloidi, antrakinonski  glikozidi,čreslovine, eterična olja, flavonoidi, grenčine in pekoče snovi acria, kumarini, maščobe, ogljikovi hidrati, saponini, srčni glikozidi in vitamini.

Alkaloidi 

Nastajajo pri presnovi rastlin, imajo zapleteno kemično sestavo in imajo zdravilni učinek samo v majhnih, točno določenih količinah. V zadnjih letih so ugotovili, da nekateri alkaloidi preprečujejo razvoj raka, zato njihovo delovanje pospešeno proučujejo. Danes je znanih več kot 7000 alkaloidov,  med njimi pa so morfin, atropin, kinin, kodein, kofein, nikotin. Praviloma rastlina vsebuje prevladujoč alkaloid in mnoge spremljajoče, vendar njihova funkcija v življenju rastlin še ni docela pojasnjena. Alkaloidi močno učinkujejo na živali in so strupeni za večino organskih sistemov človeka, zato jih uživamo le pod nadzorom zdravnika.

Antrakinonski glikozidi in srčni glikozidi  

V rastlinah so vezani na sladkorje in njihov nesladkorni del je zdravilna učinkovina aglikon. Uravnavajo delovanje črevesja, saj dražijo črevesno sluznico in povzročajo pospešeno izločanje sluzi ter tako delujejo odvajalno. Najdemo jih v rabarbari, v plodovih čistilne krhlike in v skorji navadne krhlike. Lahko poškodujejo jetra in ledvica, zato jih ne smemo dolgotrajno uporabljati kot odvajalo. Prav tako so škodljivi v nosečnosti, za otroke, med menstruacijo in pri zlati žili ali hemoroidih. Srčni glikozidi so strupeni, zato jih vedno uživamo samo pod zdravnikovim nadzorom, saj posebej močno učinkujejo na že oslabelo ali bolno srce. V zdravilih pomagajo srčni mišici pri krčenju in iztiskanju krvi ter povečujejo diastolično razširjanje srca in s tem večji pritok krvi vanj.

Čreslovine 

Imajo širok spekter delovanja, ki znanstveno še ni popolnoma pojasnjen. V preteklosti so bili najbolj uporabljani v industriji za strojenje kož, danes pa so pomembne surovine v zdravilstvu in  kozmetični industriji. So trpkega okusa. Najmočneje delujejo na kožo in sluznice, zato z njimi zdravimo rane, opekline, vneta usta ali grlo. Krčijo okvarjene kožne in sluznične površine, saj jih kožne kolagenske celice vključijo v svojo kemično strukturo. To je proces adstrinkcije, ki zmanjša nabreklost kože ali sluznic ter s tem poveča njihovo odpornost.   

Flavonoidi 

Ime izhaja iz flavus, kar latinsko pomeni rumen, imajo skupno osnovno zgradbo iz ogljikovih atomov. Mednje prištevamo tudi rdeče modre antocianidine, ki jih najdemo v borovnicah, črnem ribezu in drugem jagodičevju, rdečem in črnem vinu. V zadnjih letih so s strani znanosti izredno priporočane fitokemične substance z delovanjem. Flavonoidi so antioksidanti, razširjajo srčne žile, pomagajo k boljšemu delovanju srca, delujejo antiflamatorno, antialergijsko in antibakterijsko. Nesporni so tudi znanstveni dokazi o njihovem učinkovitem delovanju proti raku. Badeljevi in smilijevi flavonoidi ščitijo jetra in pomagajo k nastanku žolča. Flavonoidi so prisotni v rumeno obarvanih rastlinah, sadju in zelenjavi, v črni čokoladi, v belem in zelenem čaju.

Grenčine in pekoče snovi acria 

So kemično zelo različne spojine in jih druži le grenak okus. Prisotne so v pomarančah, pelinu, artičokah, v žajblju, črni meti, hmelju in limonah. Priporočajo jih pri oslabelosti, pomanjkanju teka in za hitrejše okrevanje. Ljudsko zdravilstvo je z njimi zniževalo povišano telesno temperaturo. Pekoče snovi acria delimo na fenolne spojine, na amide, ki jih najdemo v popru in papriki, na gorčična olja, ki so v zelju, brokoliju, ohrovtu in ostalih križnicah, in na sulfidne spojine, ki so prisotne v čebuli, poru, čemažu in v drugih lukih. Poleg pekočega učinka lahko nekatere delujejo anestetično, druge pa antibiotično.   

Hidrokinonski glikozidi 

Na človeški organizem delujejo šele po prehodu skozi ledvice in razvijejo antibakterijski učinek. Arbutin, ki je eden najbolj znanih tovrstnih glikozidov, najdemo v hruškah in borovnicah.  

Kumarini 

Pri sušenju oddajajo poseben vojn po senu. Njihovo zdravilno učinkovanje je različno, saj pospešujejo cirkulacijo krvi, blažijo vnetja, so spazmolitiki, preprečujejo endeme, so uspešna  antitrombotična sredstva. Mnoge dodajajo v zaščitne kreme za sončenje, ker vpijajo UV-žarke. Ker v večjih količinah učinkujejo narkotično, kancerogeno in poškodujejo jetra, je potrebna pri njih izredna previdnost.